L'inhibition de comportements innés ou acquis par association avec une stimulation aversive s'est révélée être un outil très utile pour de nombreux chercheurs travaillant dans différents domaines. De l'étude des interférences de traitements pharmacologiques sur un modèle d'apprentissage simple à l'étude de mécanismes physiologiques sous-jacents à l'apprentissage et à la mémoire, le réflexe d'évitement passif peut être utilisé dans un large spectre d'expériences.

Beaucoup de modèles ont été proposés pour ces études. Cependant, parmi ceux les plus usités, celui suggéré par Kurtz & Pearl en 1960 (J. Comp Physiol. Phycol. 53:201-6) et modifié plus tard par Bures & Buresova (J. Comp. Physiol. Phycol. 56:268-62, 1963) est un des plus éprouvés. Dans ce modèle, parfois appelé "apprentissage en un essai", "test à double compartiment" ou "test de mémoire", on tente d'inhiber, par stimulation aversive, la tendance naturelle des rongeurs à abandonner les espaces larges et illuminés pour se cacher dans les espaces confinés et sombres.

Ce modèle a défini un certain nombre de variables faciles à déterminer et à contrôler (comme le temps de latence avant entrée dans le petit compartiment sombre), et offert en même temps un large spectre de paramètres dont les effets peuvent être étudiés (comme l’intervalle entre les stimulations aversives et le test de rétention).

Les études d'évitement passif sont conduites dans un compartiment expérimental comprenant deux zones de tailles différentes, une grande zone blanche et une petite zone noire, selon le dessin original.




Dans ce modèle, la position de l'animal est détectée au moyen de capteurs de poids. Ce système, qui utilise des capteurs à haute sensibilité sur une plage de 10 à 800 grammes, permet une détection plus efficace et fiable de la réponse animale (entrées de zone) que les systèmes basés sur des cellules photoélectriques ou des grilles de déplacement au sol.

Contrôle des cages

Les deux modèles d'évitement passif peuvent être contrôlés soit par un programmateur soit par un logiciel. La première option, moins onéreuse, est recommandée pour les installations à un seul compartiment, alors que la seconde est plus adaptée au contrôle de plusieurs compartiments simultanément. Un protocole expérimental standard comporte le temps des transitions, c'est à dire le temps nécessaire à l'animal pour se déplacer d'une zone (blanche et large pour le Shuttle Test classique) à l'autre, où il subira un choc électrique. Dans des conditions normales, le sujet nécessitera ensuite plus de temps pour retourner dans cette zone, ou refusera complètement d'y entrer (mémorisation)

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